El calostro, la primera leche que produces al comenzar la lactancia, es el alimento ideal para un recién nacido. Es altamente concentrado, rico en proteínas y nutrientes, por lo que una pequeña cantidad es suficiente para el pequeño estómago de tu bebé. Además, es bajo en grasas, fácil de digerir y repleto de componentes que favorecen su desarrollo de la mejor manera posible. Y, quizás aún más importante, desempeña un papel crucial en el fortalecimiento de su sistema inmunológico.
El calostro tiene una apariencia más espesa y amarillenta que la leche madura. Su composición también es diferente, ya que está adaptada a las necesidades específicas de tu recién nacido.
Hasta dos tercios de las células del calostro son glóbulos blancos que protegen contra las infecciones y ayudan al bebé a combatirlas por sí mismo. 1 «Los glóbulos blancos son importantes en lo que respecta a las respuestas inmunitarias. Proporcionan protección y combaten los patógenos», explica el profesor Peter Hartmann, destacado experto en la ciencia de la lactancia, de la Universidad de Australia Occidental.
Tras abandonar la protección de tu cuerpo, tu bebé necesita estar preparado para los nuevos desafíos del mundo que le rodea. Los glóbulos blancos del calostro producen anticuerpos que neutralizan bacterias y virus. Estos anticuerpos son especialmente eficaces contra el malestar estomacal y la diarrea, algo fundamental para los bebés pequeños con un sistema digestivo aún inmaduro.
El calostro es especialmente rico en un anticuerpo crucial llamado sIgA. Este protege al bebé contra las enfermedades, no al pasar a su torrente sanguíneo, sino al recubrir su tracto gastrointestinal.² « Las moléculas que han proporcionado una defensa inmunitaria contra las infecciones en la madre se transportan en su sangre hasta el pecho, se unen para formar sIgA y se secretan en el calostro», explica el profesor Hartmann. «Esta sIgA se concentra en la mucosa del intestino y del sistema respiratorio del bebé, protegiéndolo contra las enfermedades que la madre ya ha padecido».
El calostro también es rico en otros componentes inmunológicos y factores de crecimiento que estimulan el desarrollo de las membranas mucosas protectoras en los intestinos del bebé. Mientras esto sucede, los prebióticos del calostro alimentan y fortalecen las bacterias beneficiosas en el intestino del bebé. 3
Además de proteger contra los malestares estomacales, el calostro actúa como un laxante que hace que el recién nacido defeque con frecuencia. Esto ayuda a vaciar sus intestinos de todo lo que ingirió en el útero, en forma de meconio (heces oscuras y pegajosas).
Las deposiciones frecuentes también reducen el riesgo de ictericia neonatal en los bebés. Tu bebé nace con altos niveles de glóbulos rojos, que transportan oxígeno por todo su cuerpo. Cuando estas células se descomponen, el hígado las procesa, generando un subproducto llamado bilirrubina. Si el hígado de tu bebé no está lo suficientemente desarrollado para procesar la bilirrubina, esta se acumula en su organismo, causando ictericia.⁴ Las propiedades laxantes del calostro ayudan a tu bebé a eliminar la bilirrubina en las heces.
Son los carotenoides y la vitamina A presentes en el calostro los que le dan su característico color amarillento.⁵ La vitamina A es importante para la visión del bebé (la deficiencia de vitamina A es una de las principales causas de ceguera en todo el mundo), ⁶ así como para mantener su piel y su sistema inmunitario sanos.⁷ Los bebés suelen nacer con bajas reservas de vitamina A, ⁸ por lo que el calostro ayuda a compensar esta deficiencia.
“Esos primeros tres días son cruciales para establecer la lactancia materna”.
El calostro también es rico en minerales, como el magnesio, que favorece la salud del corazón y los huesos del bebé; y el cobre y el zinc, que ayudan a desarrollar su sistema inmunitario. 9,10 El zinc también contribuye al desarrollo cerebral, y el calostro contiene casi cuatro veces más zinc que la leche madura 10 para favorecer el rápido desarrollo cerebral del recién nacido.
El calostro contiene muchos otros componentes que favorecen el crecimiento y desarrollo del bebé. Los científicos aún están investigando el papel que desempeñan algunos de ellos.
“El calostro mantiene la misma composición hasta aproximadamente 30 horas después del nacimiento”, explica el profesor Hartmann. “Tiene un contenido relativamente alto de proteínas porque todos los anticuerpos que contiene son proteínas. Su contenido de lactosa [el azúcar de la leche] es relativamente bajo, y la composición de la grasa es diferente a la de la leche madura”.
Y debido a que el calostro tiene una composición similar al líquido amniótico (que tu bebé ha estado tragando y excretando en tu útero), es ideal para facilitar su transición al mundo exterior.11
Después de dos a cuatro días, debería empezar a subirte la leche materna. Notarás que tus pechos están más firmes y llenos, y en lugar de calostro, producirán leche de transición, que es más blanca y de textura más cremosa.
“Esos primeros tres días son cruciales para establecer la lactancia materna”, afirma la profesora Hartmann. “Si se hacen las cosas bien durante este periodo, es probable que se produzca una buena lactancia y que el bebé crezca sano”.
Ahora parece inimaginable, pero en tan solo un año tu bebé podría estar caminando y a punto de hablar. Solo produces calostro durante un corto periodo, pero este contribuye de forma invaluable a esos primeros 12 meses y al resto de su vida.
